Gemengde gevoelens in Seoul
Opnieuw lonkte het hoofdtoernooi van een World Cup, maar in Seoul strandde Sam in de kwalificatieronde. In de Zuid-Koreaanse hoofdstad won hij twee van de vier partijen, verloor hij er één nipt en was hij bij één partij kansloos. Dat betekende einde toernooi voor Sam, die met gemengde gevoelens op het evenement terugkijkt.
In de pre-kwalificatieronde op woensdag 8 november 2023 legde Sam met een daverende serie van 13 punten in de laatste beurt in de partij tegen de Portugees Soares de basis voor een plek in de kwalificatieronde. Sam won de partij met 30-12, behaalde twee matchpunten en ging uiteindelijk met een beter moyenne dan zijn opponenten door naar de volgende ronde.
Toch was Sam na de eerste twee partijen niet tevreden. Want zowel in de partij tegen de Vietnamese qualifier Han Thanh Lam als tegen Jose Miguel Soares kon hij de verwachtingen niet waarmaken. ‘Het liep absoluut niet,’ aldus Sam. ‘Ik moest voor ieder punt werken. Alleen die ene serie van 13 was eigenlijk lekker.’
Onnodige missers
Met name in de partij tegen Lam, die in de pre-kwalificatie was gekomen na vier winstpartijen, bleef Sam onder zijn normale niveau. Het moyenne (1.000) was veelzeggend. Weliswaar leidde hij bij de break met 15-11, maar na de pauze maakte hij in 11 beurten slechts vier punten. ‘Ik had echt veel te veel onnodige missers,’ aldus Sam.
Aan het slot van de partij scoorde hij een serie van zes, maar Lam maakte partij met series van 4 en 5 koel uit. In de nabeurt kon Sam de achterstand van drie punten niet meer goedmaken. ‘Daar was ik een beetje ongelukkig, maar ik heb het geluk in de partij ook niet afgedwongen.’
Herstel
Aanvankelijk speelde Sam ook in de partij tegen de Portugese kampioen Soares matig. Na negen beurten had hij slechts twee punten op het scorebord. Een serie van 6 luidde het herstel in, waardoor hij bij de break toch nog met 15-10 leidde.
Na de pauze maakte hij de partij in drie beurten uit met een schitterende slotserie van 13. ‘Na de break ging het weer lopen en raakte ik ballen die eerder miste. Toen was het minder werken en meer biljarten.’
Bloedstollend
Het was voldoende om het kwalificatietoernooi te halen. Lam verloor de laatste partij tegen Soares na een bloedstollend gevecht met 29-30. Daardoor was het moyenne beslissend en dat was in het voordeel van Sam (1.160 om 1.113). ‘Op 1 punt door. Ik durfde bijna niet meer te kijken. Wat ben ik een geluksvogel,’ aldus een opgeluchte Sam.
In de kwalificatieronde waren de Turk Gokman Salman en de Jordanier Mashour Aby Tayeh, de nummers 63 en 22 van de wereldranglijst de tegenstanders.
Zware kluif
Van tevoren was duidelijk dat Gokman Salman een zware kluif zou worden. De Turk behoorde in Veghel nog bij de beste 32 spelers. In het hoofdtoernooi in Brabant verloor hij onder andere nipt van oud-wereldkampioen Tasdemir (39-40) en speelde gelijk tegen top 20-speler Jun Tae Kim uit Korea.
In Seoul bleek dat Salman inderdaad een maatje te groot was voor Sam. Halverwege de partij keek hij al tegen een 12-20 achterstand aan, om uiteindelijk met 15-40 te verliezen. ‘Ik maakte het mezelf gewoon veel te moeilijk. Na de break heb ik zelfs tien beurten lang geen punt gemaakt. Dat kan natuurlijk niet,’ stelde Sam nuchter vast.
Los banders
In de tweede partij tegen Mashour Aby Tayeh speelde Sam meer op zijn gevoel. Toch raakte hij in het begin, na een sterke start van de Jordaniër, op achterstand (14-20). Maar in de tweede helft van de partij kwam hij op stoom. Met een aantal fraaie series en een paar prachtige los banders boog hij de achterstand om in een voorsprong. Uiteindelijk won hij de partij zelfs ruim met 40-26.
Omdat Salman in de derde en laatste poulewedstrijd weinig heel liet van Aby Tayeh (40-16) betekende dat het einde van het toernooi voor Sam. ‘Mooi dat ik twee ronden heb kunnen meedoen, al had ik natuurlijk liever lekker gespeeld en op iets meer gehoopt.’ aldus Sam tot slot.
