Zeges op wereldkampioenen, bij de beste dertig
Met drie overwinningen op twee wereldkampioenen, een plaatsje tussen de beste dertig driebanders ter wereld, een zege op de nummer 16 van de wereld Jun Tae Kim en een karrevracht aan nieuwe ervaringen keert Sam terug uit Zuid-Korea. Sam, de verrassende neo-topper, is tevreden over zijn optreden in het Inter Burgo Hotel in Wonju.
Ruim twee weken mocht Sam zich, dankzij een wildcard, meten met toppers als Tasdemir, Hashas, Kim en Heo, biljarters die hij de afgelopen maanden slechts als aandachtig toeschouwer mocht volgen. In Wonju kreeg hij de mogelijkheid om de strijd met ze aan te gaan. En niet zonder succes.
Wereldkampioen
Sam maakte in de eerste week van het toernooi indruk door de juniorenwereldkampioen Burak Hashas in de kwartfinale van de teamwedstrijd te verslaan. Dat de zege geen uitschieter was bewees hij in het individuele toernooi. Daar zorgde hij voor een daverende verrassing door wereldkampioen Tayfun Tasdemir in twee sets te verslaan.
Vervolgens won Sam ook van de Colombiaan Jose Juan Garcia, 28e op de wereldranglijst, en de Japanse Okiro Fukao. De Koreaan Heo bleek een stuk te sterk, maar tegen de Turk Coklu en de Koreaan Choi liet Sam goede mogelijkheden om te zegevieren liggen.
In de beslissende laatste partij in de poule was de jonge Hashas opnieuw zijn tegenstander. Sam moest winnen om door te gaan naar de volgende ronde. Na verlies in de eerste set wist hij echter met twee spannende setzeges Hashas nipt te verslaan.
‘Champions-League’
Door zijn goede resultaten eindigde de Schermerhorner als derde in de poule en ging daardoor naar de volgende ronde. Daarin trof hij niet alleen opnieuw Tasdemir (wereldkampioen 2022 en 5e op de wereldranglijst), maar ook Heo (12e), Kim (16e) en Coklu (22e). In deze ‘Champions-League’ van het driebanden verraste Van Etten zijn oude trainingsmaatje Jun Tae Kim in twee sets. Het was helaas niet voldoende om de volgende ronde te halen. In Tasdemir (ondanks een 15-5 winst in de tweede set), Heo en Coklu moest hij duidelijk zijn meerdere erkennen.
‘Ik denk dat het na anderhalve week biljarten op topniveau een beetje op was,’ verzuchtte Van Etten na zijn uitschakeling. ‘Coklu speelde zo mooi en goed en tegen Heo liep het niet. Dan ben je tegen dit soort mannen kansloos. Maar ja, dat hoort er ook bij.’
Toch keek Sam met een goed gevoel terug op het toernooi. ‘In het begin moest ik nog wennen aan alles. De entourage, het format, het materiaal en de tegenstanders. Maar gaandeweg het toernooi voelde ik mij steeds prettiger in deze professionele omgeving. Natuurlijk, het kan altijd beter en ik zal nog veel moeten leren. Maar ik heb gemerkt dat ik op de goede weg ben,’ aldus Sam na het toernooi.
Elf partijen in het kort
Sam speelde in Korea in het individuele toernooi in totaal elf partijen. Hieronder van iedere wedstrijd een korte samenvatting:
Garcia
De eerste partij tegen Jose Juan Garcia werd Sam overvallen door de uitstekend startende Colombiaan. Na drie beurten stond Sam al met 10-1 achter, maar toen richtte hij zich op. Met een fantastische serie van tien caramboles nam Sam een 11-10 voorsprong en die gaf hij niet meer uit handen. De tweede set ging gelijk op en eindigde met 7-7 onbeslist, waarna de beslissing in de derde set moest vallen. Sam sprokkelde zijn puntjes netjes bij elkaar en won de partij van de nummer 28 van de wereld met 9-8 en daarmee 2-0 in sets.
Heo
Een dag later had Sam de nagenoeg onmogelijke taak om te winnen van de nummer 12 van de wereld, de Koreaan Jung Han Heo. In de eerste set scoorde Heo een serie van 6 en Sam zette daar een serie van 4 tegenover. De Koreaan speelde heel bedachtzaam, met een indrukwekkende rust en pakte hier en daar punten mee. Omdat Sam nog slechts 1 punt maakte eindigde de set in 10-5. De tweede set ging Sam beter van start. Hij had halverwege een 5-3 voorsprong, maar met series van 9 en 3 liep Heo uit naar 15-5, waarmee hij de partij met 2-0 overtuigend naar zich toe trok.
Choi
De partij tegen Choi in de middag was belangrijk, omdat de Koreaan zijn beide eerste wedstrijden had verloren. Winst zou Sam een stuk dichter bij de tweede ronde brengen. In de eerste set nam Choi direct een grote voorsprong en hij sloot af met een serie van 6. Dat was voldoende voor de winst. In de tweede set startte een herboren Sam met een serie van 8, gevolgd door 2 x 2. Choi kwam aan het einde van de set goed terug, maar de zege van Sam kwam niet in gevaar. In de derde set ging het lang gelijk op. Met nog dertig seconden op de klok had Sam een goede 8-7 voorsprong, maar hij miste een maakbare, maar wel gevoelige bal. Misschien de verkeerde oplossing. Hierna kon Choi de wedstrijd met een serie van 4 naar zich toetrekken.
Tasdemir
Dag vier zou een zware dag voor Sam worden. Immers, op het programma stond het duel met de kersverse wereldkampioen Tayfun Tasdemir. ‘Ik heb een stunt nodig om een ronde verder te komen,’ liet Sam vooraf weten. Die stunt kwam er. De eerste set liep Sam soepel uit naar een 14-1 voorsprong, wellicht tot verbazing van de Turk. Uiteindelijk verloor Tasdemir met 14-9 na een serie aan het einde van de set. In de tweede set kwam Tasdemir aanvankelijk op voorsprong, mede door een serie van 5. Bij de stand 11-5 in het voordeel van de wereldkampioen, en met nog maar een ruime minuut op de klok, leek Sam kansloos, maar in de laatste beurt maakte hij een serie van 8 en won daarmee dat partij met 13-11 en de wedstrijd met 2-0 met een moyenne van 2.076.
Coklu
Tegen de Turk Coklu ging Sam door in het ritme waarmee hij tegen Tasdimir geëindigd was. Weliswaar maakte hij geen series, maar omdat Coklu, de nummer 22 van de wereld, bijna geen punten maakte ging de eerste set overtuigend naar Sam met 10-3. Na de break stond er echter een herboren Coklu aan de tafel. Met serie van 4, 6 en 9 liep de ervaren speler ruim uit en besliste de set met 5-21. De derde set moest dus de winnaar opleveren. De spanning was groot en beide spelers maakten moeizaam hun punten. Coklu scoorde tussen de nullen en enen echter ook een serie van 6. Sam kwam dichtbij na een serie van 3, maar miste het vierde punt een heel goede positie. Dat was de kans in deze wedstrijd, maar mislukte dus. Daardoor ging de set uiteindelijk met 8-6 naar Coklu.
Fukao
Met een serie van 8 in de tweede set maakte Sam in zijn partij tegen de Japanse Nokiro Fukao een einde aan de zesde partij in de voorronde. Zonder echt goed te spelen slaagde Sam er toch in om de partij vrij gemakkelijk in winst om te zetten. De Japanse Fukao begon de partij sterk met een serie van 3 en één van 4, maar slaagde er daarna niet meer in om punten te scoren. Sam kwam na een moeizame start beter in zijn spel en won de set uiteindelijk met 11-7. Dat was belangrijk. In de tweede set nam Sam direct een kleine voorsprong en gaf die niet meer uit handen. Met de sterke slotserie veroverde hij de winst (15-2).
Hashas
De laatste dag van het prekwalificatietoernooi was beslissend voor de eindklassering in de poule. Sam moest winnen van juniorenkampioen Burak Hashas om door te gaan naar de volgende ronde. De eerste set verliep moeizaam voor Sam. Onder toeziend oog van Dick Jaspers en Therese Klompenhouwer ging de set naar de 16-jarige Turk die met series van 5 en 4 snel een ruime voorsprong nam. De tweede set ging gelijk op, maar aan het einde van de partij maakte Sam zeven punten en schreef de set op zijn naam met 12-8. In de derde en beslissende set leek Hashas door de zenuwen bevangen. De wereldkampioen scoorde nauwelijks punten, terwijl Sam nog een paar kleine series maakte. Daardoor ging de zege met 11-4 naar Sam, die zich daarmee als derde plaatste voor de volgende ronde.
Coklu
In de kwalificatieronde stuitte Sam in de eerste partij opnieuw op de Turk Coklu. Had hij in de eerste partij nog een goede kans op de zege, in de tweede ronde had Sam weinig in te brengen tegen de nummer 22 van de wereldranglijst. Toch was hij niet helemaal kansloos. In de eerste set nam Coklu een 15-1 voorsprong en een afstraffing leek waarschijnlijk. Maar in de laatste twee beurten maakte Sam series van 6 en 5, waardoor hij uiteindelijk nog terug kon komen tot 12-15. Goed in zijn ritme nam Sam in de tweede set direct een 5-0 voorsprong, maar Coklu sloeg keihard terug met een serie van 10. Dat was te veel voor Sam die de tweede set met 7-15 aan zijn tegenstander moest laten.
Heo
Evenals in de prekwalificatie bleek de Koreaan Jung Han Heo, de nummer 12 van de wereldranglijst, een maatje te groot voor Sam. Nam de Koreaan in de eerste set met twee series van 5 ruim afstand, in de tweede set was een serie van 9 in de eerste beurt genoeg om het verschil te maken. Met 4-15 en 4-19 maakt Heo, die in de eerste partij nog had verloren van Jung Tae Kim, korte metten met Sam.
Kim
Een beetje vreemd was het om tegen zijn oude trainingsmaatje Jun Tae Kim, de nummer 16 op de wereldranglijst, te spelen. Uren hadden ze afgelopen zomer in de biljartzalen met elkaar doorgebracht en ze kennen elkaar door en door. Kim begon overtuigend met 7 punten in drie beurten, maar raakte vervolgens geen bal meer. De serie van 5 van Sam en een slotserie van 3 bleek voldoende voor de winst in de eerste set. (12-9). De tweede set startte bizar. Kim miste zeven beurten op rij, Sam maakt slechts twee punten. De posities waren dan ook niet gemakkelijk. Na zeven missers maakte Kim wel een wereldbal en herstelde zich enigszins met een miniserie van 3, waar Sam een 2 en een 4 tegenover zette. Die paar punten bleken voldoende voor de winst, want Kim kon tegenover de acht punten van Sam slechts zes punten zetten.
Tasdemir
Een tweede stunt tegen Tayfun Tasdemir zat er in de laatste partij van de kwalificatieronde niet in, maar toch bood Sam de wereldkampioen uitstekend partij. Daar zag het in eerste instantie niet naar uit, want Tasdemir startte de partij met een serie van 7 in de eerste beurt. Die achterstand haalde Sam niet meer in (4-13). In de tweede set deed Sam het een stuk beter. Met onder meer twee series van 4 en twee van 3 verzamelde hij 15 punten en gaf de Turk daarmee geen kans (15-5). De beslissende derde set had Tasdemir twee series van 5 en die waren voldoende om uit te lopen naar 7-14. Daarmee zat het toernooi voor Sam erop. Een toernooi waar hij met een heel goed gevoel op kan terugkijken.
