Sam maakt het opponenten lastig in hoofdtoernooi
Natuurlijk was hij niet helemaal tevreden. Te veel simpele ballen gemist, te veel goede laten liggen. Het kan altijd beter en het gaat ook steeds beter. Sam kan dan ook met een goed gevoel terugkijken op de World Cup in de Egyptische badplaats Sharm-el-Sheikh. Voor de eerste keer in zijn carrière bereikte hij op eigen kracht het hoofdtoernooi.
Vooraf had Sam getekend voor deelname aan het hoofdtoernooi bij de laatste World Cup van 2023. Want evenals in Seoul was de Turk Gokhan Salman zijn tegenstander in de PQ-ronde. En daar had hij in de Koreaanse hoofdstad een maand eerder nog kansloos van verloren. Maar in Sharm-el-Sheikh was alles anders.
Weliswaar ging de Schermerhorner in de eerste partij onderuit, maar het verschil was minimaal (30-28). Omdat Salman de eerste partij tegen zijn landgenoot Ahmet Maldaki nipt had verloren in overwachts veel beurten, moest Sam zijn tweede partij winnen, waarbij een moyenne van boven de 1 noodzakelijk was. Via een 30-17 zege voldeed hij ruimschoots aan de opgave, waardoor hij als poulewinnaar doorging naar de Q-ronde.
Lukas Stamm
In die kwalificatieronde stuitte Sam op de Duitser Lukas Stamm en de Jordaniër Mashour Abu Tayeh. De partij tegen Stamm ging lang gelijk op. ‘Ik begon slecht, maar omdat Stamm ook weinig punten scoorde kwam ik goed weg,’ aldus Sam. Na de break maakte Sam korte metten met zijn Duitse leeftijdgenoot. Met series van 4 en 9 nam hij ruimafstand en won uiteindelijk met 40-31 in 32 beurten.
Omdat de Jordaniër Abu Tayeh in een marathonpartij van 69 (!) beurten verloor van Stamm mocht Sam zelfs een kleine nederlaag lijden tegen de Jordaniër om de volgende ronde te halen. Zover kwam het echter bij lange na niet.
Sam speelde tegen Abu Tayeh opnieuw een puike partij en stond halverwege het duel al met 20-2 voor. Maar bij 38-8 stokte het ritme en had hij maar liefst tien beurten nodig voor de laatste twee punten. ‘Jammer van die laatste puntjes, dat was onnodig, maar ik was wel tevreden over de eerste twintig beurten’, aldus Sam over zijn 40-22 zege in 33 beurten.
Hoofdtoernooi
Door die zege bereikte hij voor het eerst in zijn carrière op eigen kracht het hoofdtoernooi. Daarin trof hij in zijn poule behalve wereldkampioen Phuong Vingh Bao ook veelvoudig wereldkampioen Eddy Merckx en de Belgische topspeler Peter Ceulemans aan.
Zijn eerste tegenstander was Bao, waarvan hij in februari in Las Vegas nog met ruime cijfers had verloren. In Egypte bleek Sam beter opgewassen tegen de wereldkampioen. Weliswaar nam Bao door een serie van 8 een ruime voorsprong, maar Sam haalde hem puntje voor puntje in. Hij kwam zelfs op een 32-30 voorsprong, maar Bao trok uiteindelijk na een bloedstollende finale toch aan het langste eind (36-40).
Om in de race te blijven moest Sam de tweede partij tegen de Belg Peter Ceulemans, kleinzoon van legende Raymond, winnen. Het werd een boeiend gevecht tegen de nummer 23 van de wereldranglijst. Tot 37-37 ging het precies gelijk op, maar bij die stand miste Sam na een serie van 5. Ceulemans maakte de partij vervolgens uit.
Eddy Merckx
Daardoor had Sam geen kans meer om zich bij de laatste zestien te voegen. In de laatste partij van de dag tegen de Belgische oud-wereldkampioen Eddy Merckx stond er niets meer op het spel. Merckx, die zijn partijen tegen Ceulemans en Bao had gewonnen, was al geplaatst. Sam kon zich tot de break goed meten met de Belg (17-20), maar in de tweede helft van de partij maakte Merckx er met series van 4 en 5 snel een einde aan de wedstrijd (25-40 in 25).
‘Het was een spannend dagje,’ aldus Sam na afloop van zijn derde partij. ‘Ik vind zelf dat ik niet helemaal goed heb gespeeld. Ik maakte weliswaar ook wat moeilijke ballen, maar liet te veel goede ballen liggen. Alleen mijn tegenstanders eigenlijk ook, dus daardoor bleef ik goed in de wedstrijden. Maar helaas te veel kansen laten liggen. Dat was jammer, maar ik ben weer een ervaring rijker. Al met al kijk ik toch met een tevreden gevoel terug op het toernooi in Sharm-el-Sheikh.’
