Het was de tweede keer dat Sam op eigen kracht het hoofdtoernooi van een World Cup haalde. Dat op zich zou al reden tot tevredenheid moeten zijn, maar in Ho Chi Minh-City had Sam na zijn uitschakeling het idee dat er meer had ingezeten. Hij liep kwalificatie bij de beste zestien net mis, terwijl die volgende stap in zijn carrière zo dichtbij was. Een terugblik op zijn Vietnamese avontuur.
Eigenlijk begon de voorbereiding op het toernooi zo’n vier weken eerder. In Sam’s drukke schema zaten een paar weken zonder wedstrijden. Dat bood hem de mogelijkheid om twee weken naar Turkije te gaan, om daar te trainen met hele goede en goede Turkse driebanders. Met Burak Hashas bijvoorbeeld, de jonge Turk die in Vietnam brutaalweg Dick Jaspers en Eddy Merckx uitschakelde en de halve finale haalde. En met Gokhan Salman en Burhan Genç, die hem uitdaagden iets meer van de Turkse durf en snelheid te tonen.
Vol energie keerde Sam terug uit Istanbul en Ankara om zich onmiddellijk op de laatste competitiewedstrijden met zijn team STZ Zundert te storten. Met succes, want nadat hij tijdens de inhaalwedstrijd Gerwin Valentijn had verslagen, volgde dat weekeinde ook overwinningen op Bart Ceulemans en Jean van Erp. In de play offs won hij ook nog van de sterke Fransman Pierre Soumagne, maar toch werd hij uitgeschakeld met zijn team STZ Zundert.
Ho Chi Minh-City
Vol goede moed ging Sam vervolgens op weg naar Azië. Voor de World Cup in Ho Chi Minh-City was hij geplaatst voor het kwalificatietoernooi waarin hij het moest opnemen tegen de Vietnamees Quoc Ho Le en de Fransman Gwendal Marechal.
Tegen Quoc Ho Le begon Sam goed, maar na een 16-9 voorsprong keek hij bij de break toch tegen een 21-17 achterstand aan. Waar Le na de pauze twee series van 5 en een fraaie slotserie van 9 maakte, kwam Sam niet verder dan 4 punten. Daardoor won Le met 40-21 in 25 beurten.
Hoewel Sam zich na de partij al min of meer bij een vroege uitschakeling had neergelegd, bleef hij gemotiveerd en ging uitstekend van start tegen Marechal. Met een openingsserie van 7 en twee series van 5 nam hij een grote voorsprong die hij niet meer uit handen gaf. Zijn moyenne: 2,000.
Geen moment kwam het in Sam op dat Le in de slotpartij weleens van Marechal zou kunnen verliezen met ook nog eens een slecht moyenne. Toch gebeurde het onmogelijke. De Fransman won met 40-26 en, belangrijker, het moyenne van Le zakte in de totaalscore naar 1.064. Het moyenne van Sam (1.355) was ruim voldoende voor de poulewinst en het bereiken van de volgende ronde.
Hoofdtoernooi
In het hoofdtoernooi moest Sam het opnemen tegen legende Torbjörn Blomdahl, de Koreaan Myeung Jong Cha en de Vietnamees Nguyen Chi Long. Een zware indeling, maar gesterkt door zijn goede spel tegen Marechel begon hij vol vertrouwen aan de partij tegen Blomdahl. Maar nog voordat hij een bal had aangeraakt, zette de Zweed hem direct op zijn plaats met een serie van 10 vanaf acquit.
Sam vocht zich echter knap terug en nadat hij nog voor de break op gelijke hoogte kwam, gooide hij de schroom na de pauze van zich af. Twee series van 6 en een slotserie van 4 waren Blomdahl te machtig. Met een moyenne van 1.904 en een overwinning (40-24 in 21 beurten) zorgde Sam voor een enorme stunt.
De tweede partij op het programma was die tegen de Koreaan Myeung Jong Cha, die zijn eerste wedstrijd had gewonnen van de Vietnamees Long. Sam en Cha streden zij aan zij om de zege, in de wetenschap dat de winnaar zich zo goed als zeker voor de knock out-ronde zou plaatsen. Tot 37-37 ging het gelijk op, maar in de slotbeurt maakt Cha met een serie van drie in de 47e (!) beurt een einde aan de strijd.
Sam wist op dat moment dat alleen een zege op Long, die eveneens van Blomdahl won (40-31), hem een ronde verder zou brengen. Maar de Vietnamees, die in de kwalificaties al een serie van 20 had gemaakt, bleek te sterk. Met series van 5, 6 en 12 nam hij een grote voorsprong in de pauze. Sam kon na de pauze nog wel iets terugdoen, maar uiteindelijk eindigde de partij in 40-26 in 22 beurten. Zo eindigde het toernooi in Vietnam toch enigszins in mineur. Maar Sam heeft geroken aan het succes en dat sterkt hem mogelijk als hij begin juli de laatste World Cup in het Portugese Porto speelt.
