De Masters, het Nederlands kampioenschap driebanden, is voor Sam in een anticlimax geëindigd. Na een uitstekend optreden in de poulefase was hij in de kwartfinale kansloos tegen Jean van Erp uit Heeswijk-Dinther.
Van Erp, die zijn drie poulewedstrijden in het Benelux-theater in Berlicum met groot machtsvertoon had gewonnen, speelde tegen Sam een topwedstrijd. Sam kreeg de meest ongelukkige ballen, terwijl de Brabander, gesteund door een grote schare luidruchtige fans, de ene serie na de andere maakte.
Na zes beurten had Van Erp, die begon met series van 2, 8 en 5, al een voorsprong van 21-4 en die klap kwam Sam niet te boven. ‘Ik speelde voor mijn gevoel niet slecht, maar ik kreeg hele moeilijke ballen en als ik die miste dan lag het veld voor Van Erp open. En vanaf het begin speelde hij super, dus dat werd iedere keer goed benut.’
Van Erp beaamde dat. ‘Ik kon vandaag weinig fout doen, terwijl Sam alleen maar kon toekijken,’ aldus de sympathieke Brabander. Uiteindelijk eindigde de kwartfinale in een 40-7 overwinning voor Van Erp.
Bijzonder verhaal
In de dagen voorafgaande aan het finaleweekeinde overleefde Sam de loodzware poule B op aansprekende wijze. Hij won twee van de drie partijen en moest alleen tegen Dick Jaspers het onderspit delven. Het was een poulefase met een bijzonder verhaal.
Sam begon de strijd om de nationale titel overtuigend. Rustig en heel geconcentreerd ging hij de strijd aan tegen de geroutineerde Brabander Huub Wilkowski, die in Berlicum een thuiswedstrijd speelde. Al voor de break nam Sam ruim afstand en hoewel zijn tegenstander na de pauze beter in zijn spel kwam, wist hij de achterstand toch niet in te lopen. Uiteindelijk won Sam met 40-22. Zijn moyenne was 1.481 tegen 0.814 van Wilkowski. Dat zou later een heel belangrijk verschil blijken te zijn.
Dick Jaspers
Door zijn zege stond de volgende dag de partij tegen Dick Jaspers op de agenda. Jaspers had zijn eerste partij met 40-16 gewonnen Raimond Burgman en verkeerde in blakende vorm. Maar Sam was absoluut niet onder de indruk. In opperste concentratie liep hij in tien beurten naar een 22-14 voorsprong. De vele toeschouwers in het Benelux-theater gingen er daarom eens goed voor zitten.
Maar na de break sloeg de twijfel toe bij Sam. ‘Daar heb ik vaker weleens last van,’ vertelde Sam tegen verslaggeefster Monique Janse van de Alkmaarsche Courant, die speciaal voor deze wedstrijd naar Brabant was gekomen. ‘Het ging de laatste tijd steeds beter, maar vandaag ging het jammer genoeg weer even mis.’
Fatale fout
Toch duurde het lang voordat Jaspers, de nummer één van de wereld, de achterstand had ingelopen. Daar slaagde hij na 21 beurten in via twee series van 6 in, maar Sam gaf zich niet gewonnen. Via een fraaie serie van 4 bracht hij Jaspers opnieuw in het nauw, maar toen beging hij een fatale fout. Bij het maken van de vijfde carambole ging hij door de tijd en omdat hij al twee time outs had verbruikt, ging de beurt over naar Jaspers. Die scoorde vervolgens drie punten en finishte met 40.
Sam slaagde er in de nabeurt niet in om die achterstand goed te maken, waardoor Jaspers uiteindelijk met 40-37 won. ‘Die tijdfout kwam door de onervarenheid van Sam,’ wist trainer Burgman. ‘Dat gebeurt je zelden, maar hier leert hij van. Altijd de klok in de gaten houden, inzakken bij de laatste tien seconden en binnen acht seconden stoten. Daar vergeet hij nooit meer.’
Cruciaal
Door de nederlaag tegen Jaspers was de partij tegen Burgman cruciaal. Als Sam die zou winnen dan plaatste hij zich voor de kwartfinale, mits Wilkowski van Jaspers zou verliezen. Bij winst van Wilkowski en verlies van Sam zou het moyenne beslissend zijn. Dat was na twee partijen in het voordeel van Sam, maar het verschil was niet groot genoeg om met een gerust hart de laatste pouleronde in te gaan.
Sam en Burgman maakten er een spannende partij van. Voor de break hielden ze elkaar in evenwicht, zonder hoge series en met vele missers. Halverwege de partij stond het 21-20 in 19 beurten in het voordeel van Burgman. Met een moyenne van rond de 1 kwam Sam bij verlies in de gevaren zone.
Winnen
Zeker omdat Wilkowski tegen Jaspers een uitstekende partij speelde. Door zijn moyenne van 1.706 kwam hij qua gemiddelde vrijwel op gelijke hoogte met Sam. ‘Ik was alleen maar bezig met winnen,’ vertelde Sam na afloop. ‘Ik was niet in staat om tijdens de wedstrijd de moyennes met elkaar te vergelijken.’
Gelukkig kwam Sam steeds beter in zijn spel en na een 27-32 achterstand slaagde hij er in om als eerste de 40 punten vol te maken. In de nabeurt moest Burgman nog vier punten maken, maar bij 40-37 miste de Heemstedenaar. Met vier wedstrijdpunten plaatste Sam zich daardoor bij de beste acht van Nederland.
