Strijdend ten onder
Met winst in vier van de zeven partijen, een nipte nederlaag tegen de Griek Seleventas en sterk spel tegen de kersverse Europees kampioen Ceulemans en oud-wereldkampioen Tasdemir, had Sam een uitstekend optreden tijdens zijn eerste Europees kampioenschap driebanden in het Turkse Antalya.
Hoogtepunt was zijn partij tegen Peter Ceulemans, de Belg die een dag eerder Europees kampioen was geworden. Heel geconcentreerd en zonder een vleugje nervositeit toonde Sam zich een waardig tegenstander. Pas in de slotfase van de kwartfinale van de landenwedstrijd gaf hij zich gewonnen. (36-40).
‘Voor mijn gevoel ging het eigenlijk helemaal niet zo goed,’ bagatelliseerde Sam zijn sterke optreden tegen de kleinzoon van biljart-legende Raymond Ceulemans. ‘Ik had geen lekker gevoel, maakte veel fouten en het lukte me niet om met een serie afstand te nemen. Aan het eind maakte Ceulemans het heel goed af, zoals hij eigenlijk het hele toernooi deed.’
Hoewel hij dus verbeterpunten zag, speelde Sam zijn beste toernooi uit zijn carrière. In de sfeerloze biljartzaal in het Royal Seginus Hotel in Antalya, waar nauwelijks publiek aanwezig was, toonde hij zijn klasse.
Individuele toernooi
De Fin Ahola (40-23), de Albanees Napoloni (40-16) en de Tsjech Novak (40-33) liet hij kansloos. Ook won hij in het individuele toernooi van Tolgahan Kiraz. In 2024 had Sam de Turkse biljarter al eens verslagen tijdens de World Cup in Ankara, en ook nu leek hij af te stevenen op een ruime overwinning. Bij de stand 42-24 in het voordeel van Sam maakte Kiraz echter series van 12 en 10 waardoor het toch nog spannend werd.
‘Kiraz had een super comeback, maar gelukkig miste hij toch een keer op een beslissend moment. Omdat ik de laatste bal gelukkig gevoelig kon maken wist ik de partij te winnen. Daar was ik heel blij mee,’ aldus Sam die de partij uitmaakte op 50-47.
Door de winst op Kiraz was de wereldkampioen van 2022, Tayfun Tasdimir zijn opponent in de achtste-finale van het individuele toernooi. Tot 14-12 was de partij in evenwicht, maar toen maakte Tasdemir een tussensprint met series van 7, 5 en 12, waardoor hij bij de break met 14-36 leidde. Hoewel Sam na de pauze opnieuw gelijk opging met de Turk, kon hij de achterstand niet meer goed maken. (28-50).
‘Ja, jammer. Ik startte niet goed en hij ook niet. Daar profiteerde ik onvoldoende van. In het midden van de partij was hij niet te houden. Alles was raak. Daar kon ik niet tegenop,’ erkende Sam na afloop.
Landentoernooi
In het landentoernooi, waarin Sam een team vormde met Jean Paul de Bruijn, speelde Nederland 2 na een 4-0 winst op Tsjechië tegen Griekenland, dat eerder gelijk speelde tegen de Tsjechen. Sam kwam in dat duel uit tegen de jonge Griek Dimitrios Seleventas. Tot het einde van de partij ging het gelijk op, maar bij de stand 38-37 in het voordeel van Sam maakte de Griek de partij uit (38-40).
‘Tegen die Griek speelde ik goed,’ vertelde Sam na afloop. ‘Alleen hij bleef heel goed bij. Daarom was het mooi dat Jean Paul de Bruijn een fantastische comeback had tegen Polychronopoulus. We hadden uiteindelijk aan een gelijkspel voldoende om de kwartfinale te halen en daardoor ging de winst uiteindelijk naar ons.’
De kwartfinale tegen België 1, met kersvers Europees kampioen Peter Ceulemans en regerend wereldkampioen Frédéric Caudron, eindigde in mineur. Nadat De Bruijn een forse 40-8 nederlaag tegen Caudron kon alleen winst van Sam Nederland nog redden. Lang leek dat goed te gaan, maar uiteindelijk leed hij dus een nipte 36-40 nederlaag tegen Ceulemans, na een goede slotserie van 7. Daarmee kwam voor Sam een einde aan zijn eerste Europees titelstrijd waar hij desondanks met veel genoegen op kan terugkijken.
